Вирусные частицы представляют собой мельчайшие (20—300 нм) симметричные структуры, не имеющие клеточного строения. Каждый вирус содержит нуклеиновую кислоту (ДНК или РНК), заключённую в белковую оболочку, которую называют капсидом. Вирусы не способны к самостоятельной жизнедеятельности вне клетки. Они могут проявлять свойства живого, только проникнув в клетку и используя её ресурсы.