В XX в. многие учёные, критикуя биогенетический закон в формулировке Геккеля, говорили, что «в нём перепутались причина и следствие». Почему они так считали?
Биогенетический закон Геккеля — Мюллера (также известен под названиями «закон Геккеля», «основной биогенетический закон», «теория эмбриональной рекапитуляции»): каждое живое существо в своём индивидуальном развитии (онтогенезе) повторяет, в известной степени, формы, пройденные его предками или его видом (филогенез).
В данном случае в формулировке перепутались причина и следствие, так как онтогенез — основа филогенеза уже по той причине, что именно индивидуальные онтогенезы особей — объект действия естественного отбора.