Об изменчивости природы говорили еще до появления эволюционной теории Чарлза Дарвина. Жан Батист Ламарк объяснял изменчивость видов на примере жирафа следующим образом.
В условиях недостатка низкорастущей зелени предки жирафа были вынуждены тянуться до высоко расположенных веток. В результате постоянных тренировок их шеи становились длиннее. Жирафы передавали длинные шеи потомству, а те удлиняли их еще больше.
Объяснение Дарвина звучит так. В группе жирафов были особи с более короткими и длинными шеями. Последние питались лучше и оставляли больше потомства. Постепенно в популяции не осталось жирафов с короткой шеей.
История Ламарка равносильна тому, как если бы человек, походив в спортзал и накачав себе мышечную массу, обзавелся ребенком, который родился бы сразу с приличной мышечной массой.
Очевидно, так не бывает. Модификационная изменчивость по наследству не передается.
Со своей стороны Дарвин понял, что в основе эволюции лежит наследственная изменчивость. И хотя на тот момент ничего не знали о генах, ученый осознал важную роль передающихся по наследству различий особей в пределах одного вида.
Эти различия служат материалом для естественного отбора и эволюции.