Этимология названия процесса гидролиза (от греч. hydor — вода, lysis — разложение), а также анализ состава его участников (и вода, и соли — сложные вещества) позволяют сформулировать следующее определение.
Гидролизом называют реакции обменного взаимодействия веществ с водой, приводящие к их разложению.