Воду называют жёсткой, если она содержит катионы кальция, магния и железа ($Ca^{2+}, Mg^{2+}, Fe^{3+}$).
Содержание этих ионов в воде обуславливают растворимые соединения кальция, магния и железа, например, соли (хлориды, нитраты, сульфаты).