В живых системах в значительных количествах встречаются кислород, углерод, водород и азот (в сумме около 96 %). Вместе с ещё восьмью (железо, фосфор, калий, кальций, сера, магний, натрий и хлор) химическими элементами, содержание которых в живых организмах превышает 0,01 %, их называют макроэлементами.