В отличие от всех других живых существ в вирусах присутствует только один тип нуклеиновой кислоты, которая является носителем генетической информации. Это либо ДНК, либо РНК. По этому признаку вирусы делят на ДНК− и РНК−содержащие. Нуклеиновые кислоты могут быть представлены в вирусах в различной форме: встречаются как одно−, так и двуцепочечные молекулы ДНК и РНК. И если вирусная ДНК может иметь как линейную, так и кольцевую структуру, то молекулы РНК вирусов, как правило, имеют только линейную форму.