Все эукариоты представляют собой открытые системы, которые постоянно обмениваются веществом и энергией с окружающей средой. Энергия необходима клеткам для синтеза сложных органических веществ и выполнения разных видов работы: движения, выведения продуктов обмена и т. д. Для её получения организмы разлагают и окисляют различные химические соединения — как правило, это органические вещества, получаемые с пищей.