Опера − это музыкально−драматическое произведение, в котором действующие лица поют в сопровождении оркестра. Музыка в ней является основным носителем действия. Литературной основой оперы является содержание сюжета спектакля (либретто).
Либретто − это словесный текст музыкально−вокального произведения. Пишется эта часть музыкального произведения отдельно, конкретным автором. Опера, как сочинение музыкальное, может сильно отличаться от литературного произведения главенством эмоционального содержания.
Сюжет для оперы «Князь Игорь» предложил композитору А. Бородину В. В. Стасов, он же в последующие годы отыскивал в библиотеках материалы по истории Киевской Руси, старинные русские песни и мелодии восточных народов. Также следует сказать, что «Слово о полку Игореве» было написано на старославянском языке, поэтому, взять оригинал в качестве либретто было бы просто невозможно.
Оперу «Князь Игорь» можно считать иллюстрацией к «Слову о полку Игореве», так как она помогает эмоционально окрасить каждую часть сюжета, делает восприятие оригинального текста доступным и интересным для зрителя. Поэтому, опера «Князь Игорь» имеет большое количество элементов, отрывков, вставок вне сюжета, которые не соответствуют тексту «Слова ...».
Сюжетные расхождения в этих произведениях тоже присутствуют. Например, А. Бородин ввел нового героя − Князя Галицкого, брата Ярославны. Князь Игорь в версии оперы сначала отказывается бежать из плена. А главную смысловую нагрузку, вместо «златого слова» в опере несет в себе ария Игоря, чувствующего вину за гибель воинов.
Композитор подчеркнул в опере не столько политическую направленность «Слова ...» , сколько его народно−эпические черты. Игорь в опере близок по духу к образам былинных богатырей.