Княжеская власть не играла большой роли в Новгороде. С 1136 г., когда из города на Волхове был изгнан Всеволод, сын Мстислава Великого, князей приглашали в город только в качестве военных предводителей. Князь не имел права вмешиваться в дела городского управления. Ему и его боярам не разрешалось иметь владения в Новгородской земле и вести здесь торговлю. Князя, нарушившего договор, новгородцы прогоняли («указывали путь»). Городом управляли представители трехсот знатных боярских родов − так называемые «золотые пояса», контролировавшие все выборные должности в Новгороде.
Верховная власть принадлежала вечу, решавшему вопросы войны и мира, избиравшему высших должностных лиц, приглашавшему князя. Высшим должностным лицом был посадник. Он управлял новгородскими землями, возглавлял суд, наблюдал за деятельностью князя, выступая с ним во главе войска, руководил внешней политикой.
Таким образом, Новгородская земля не была подвергнута дроблению, потому что боярство оказалось способным полностью подчинить себе князей, превратив Великий Новгород в своеобразную боярскую республику.