Период развития зародыша человека внутри материнского организма называют эмбриональным. Этот период продолжается от момента оплодотворения до рождения ребёнка и составляет около 280 суток (40 недель). После оплодотворения зигота с двойным набором хромосом прямо в маточной трубе начинает дробиться, т.е. делиться особым способом: дочерние клетки после каждого деления становятся всё мельче, при этом число хромосом в каждой клетке остаётся равным 46. Ещё через сутки он прикрепляется к стенке матки, происходит так называемая имплантация. Там, где зародыш прикрепился к матке, начинается образование плаценты.
Через 8 недель зародыш становится плодом, связанным с плацентой и организмом матери через пупочный канатик, или пуповину. Во время внутриутробного развития плод получает из крови матери питание, кислород, гормоны и в обратном направлении. Далеко не сразу эмбрион становится похожим на маленького человечка. Ведь во время внутриутробного развития человек, как и все другие млекопитающие, проходит путь развития своего биологического вида: сначала он похож на ланцетника, затем напоминает маленькую рыбку, потом появляются черты земноводных и рептилий. Но эти превращения происходят довольно быстро, и к началу шестой недели с момента оплодотворения эмбрион выглядит как маленький человечек, хотя его длина лишь немногопревышает 1 см.
Начиная с девятой недели и до сороковой, когда беременность заканчивается родами, происходит развитие и рост всех систем плода. К моменту завершения эмбрионального периода, то есть к родам, плод имеет массу около 3 кг и длину около 50 см. Период внутриутробного развития заканчивается родами.