Световые микроскопы широко применяют и в настоящее время, однако с их помощью невозможно изучать объекты, размер которых меньше длины световой волны (400—800 нм). Это связано с тем, что световая волна не может быть отражена очень маленьким предметом, поскольку огибает его. Поэтому у физиков возникла идея использовать вместо луча света пучок электронов, которые способны отражаться от мельчайших объектов. Так, вначале 30−х гг. XX в. был создан электронный микроскоп, давший возможность увидеть составные части клеток размером всего 1 нм.