Главный герой былины − Садко. Он купец и успешный торговец. Но таковым он был не всегда. В начале он был обычным парнем, игравшем на своих гуслях на пиршествах. Но потом его перестают звать на пиры. И он идет к Ильмень−озеру, где получает от морского царя совет, как разбогатеть, прислушивается к нему и становится богатым. Все богаче и богаче.
Потом Садко отправляется за еще большим богатством по синему морю. Где морской царь требует от купца дань. Садко отдает ему и серебро, и золото. Но не идут дальше по морю корабли. Тогда он со всей своей дружиной бросает жребий, кого принесут в жертву синему морю и его царю. А выпадает он на самого Садко. Спускают его на дощечке на воду. Купец засыпает и опускается на самое дно синего моря. Там встречает царя, которому начинает играть на гуслях, раскачивая в море огромные волны, на которых разбиваются, тонут корабли и гибнут люди.
Народ взмолился Миколе Можайскому, чтобы он попросил Садко перестать играть на гуслях. А царю чтобы купец тем временем соврал, что они сломаны. Торговец так и сделал ("Садко струночки во гусельках повыдернул, шпенёчки во яровчатых повыломал"). Тогда царь настоял на том, чтобы купец взял в жены Чернавушку−русалку. Садко так и сделал.
Уснул в первую брачную ночь, проснулся уже на берегу своей земли, встречая корабли свои с товаром да с дружиной. А дома его ждала любимая земная жена. Больше Садко по морю не ходил за товаром. Оставил то, что уже наторговал, построил церковь Миколе Можайскому, как ему и было предсказано, и стал дальше просто жить в Новгороде. Его не погубила жадность и жажда еще большей наживы.