В рассказе "После бала" действия происходят в 1840е годы, во время правления Николая I, которого за жестокий нрав прозвали Николаем Палкиным. Тогда в армию набирали солдат преимущественно из крепостных крестьян и наказывали за провинности жестокими телесными истязаниями. Пример одного из таких наказаний мы видим в рассказе. Провинившегося проводят мимо шеренги солдат, каждый из которых должен ударить его шпицрутеном. В результате такого наказания провинившиеся часто умирали от полученных травм, как как прутья рассекали плоть, что вызывало болевой шок. При этом, такое наказание могло быть назначено за неопрятность формы, пьянство, нерадивость в строевых учениях. Жестокость в обращении с солдатами тогда было нормой.