Древнерусская литература, насчитывая семь веков, прошла долгий и впечатляющий путь развития.
• Её первый период: XI−первая треть XII века, когда в Древней Руси существуют два центра − Киев и Новгород. Главная идея произведений − превосходство христианства над язычеством («Повесть временных лет», «Житие Феодосия Печерского», «Слово о Законе и Благодати» митрополита Иллариона, «Хождение игумена Даниила», «Поучение Владимира Мономаха»).
• Второй период: вторая треть XII−первая треть XIII века. Появление областных литературных центров (Владимир, Ростов, Смоленск, Галич, Полоцк, Туров). Основные произведения − «Слово о полку Игореве», Киево−Печерский патерик, «Слово» Кирилла Туровского, «Моление» Даниила Заточника.
• Третий период: трагический, связанный с монгольским нашествием и борьбой с ним (вторая треть XIII−конец XIV века). Здесь господствует одна тема − героическая, сопряжённая с верой в национальное возрождение.
• Четвёртый период: конец XIV−XV век − время подъёма национального самосознания, проявившегося в идее собирания земель, в формировании нравственного идеала. Это нашло отражение в житиях святых, написанных Епифанием Премудрым.
• Пятый период: эпоха Московского централизованного государства (конец XV−XVI век) − слияние областных литератур в общерусскую. Здесь достигает необычайного расцвета публицистика. Основные произведения − «Повесть о Петре и Февронии Муромских» Ермолая−Еразма, «Хождение за три моря» Афанасия Никитина, «Великие Четьи−Минеи», «Домострой», переписка Ивана Грозного с Андреем Курбским.
• Шестой период: Смутное время, столкновение старых и новых принципов письма. Это период с начала до конца XVII века. Разрушается старый метод изображения действительности и обновляется жанровая система, литература расчленяется на демократическую и официальную, усиливается внимание к человеку. Основные сочинения − «Повесть о Шемякином суде», «Повесть о Ерше Ершовиче», «Житие протопопа Аввакума». XVII век завершает историю древнерусской литературы, а с XVIII века начинается история светской художественной литературы.