Теория литосферных плит возникла на основе гипотезы дрейфа материков.
Устойчивые блоки земной коры – литосферные плиты – медленно перемещаются по пластичному верхнему слою мантии. Границы между литосферными плитами проходят на суше по горам, в океанах – по срединно−океаническим хребтам. В одних местах происходит столкновение плит, в других – расхождение. На суше в местах столкновения образуются горы, в местах расхождения — рифты с цепочками озер. В океанах в местах расхождения литосферных плит происходит извержение магмы, за счет которой доращиваются края литосферных плит и образовывается новая земная кора.