Представления людей о многообразии полезных ископаемых с каменного века очень быстро менялись. После кремня люди очень быстро нашли медь. Наступил медный век. Однако медные изделия для использования были непрочными и мягкими. Прошло еще немного времени, и люди познакомились с новым металлом − оловом.
После кремня люди научились находить металлы, сначала − самородные (золото и серебро), но это были редкие и мягкие металлы.
Потом люди научились находить руды − медную и оловянную, и выплавлять из этих руд металлический сплав − бронзу. Это открытие положило конец каменному веку и начало новую эпоху − бронзовый век.
Следующей рудой, освоенной человеком, была железная, которая также начала новую эпоху − железный век. Это была вторая половина эпохи античности, к железному веку относятся завоевания Римской империи и темные века, наступившие после ее распада. В Средние века была открыта нефть и первые примитивные способы ее перегонки. В средневековье нефть разгонялась всего на две фракции: белую нафту (аналог современного солярового масла и керосина) и черную нафту − мазут. Белая нафта использовалась в лекарственных целях и как топливо для светильников. Следующим ископаемым топливом, которое освоили люди, был каменный уголь. Находить каменный уголь люди умели и в Средние века, но не видели в нём пользы, так как с примитивными способами выплавки железа каменный уголь был несовместим: он загрязнял железо серой, что приводило его в негодность. Каменный уголь освоили, научившись его коксовать; это послужило двигателем для последующего развития промышленности, сначала металлургической, а затем и машиностроительной (после изобретения паровой машины, основным топливом для которой служил каменный уголь). С развитием химии открывались новые элементы, и важнейшим их источником были минералы. Ученые открывали сотни минералов и находили применение многим из них. Сейчас многие из открытых в те времена минералов служат ценными рудами редких металлов, таких, как редкоземельные металлы, ниобий, тантал, титан, вольфрам и другие.