Размах эпидемий можно объяснить прежде всего низким уровнем личной гигиены и почти полным отсутствием медицинской помощи.
Нижнее бельё прочно вошло в повседневный быт европейцев только в XVIII в.
Ещё сложнее обстояло дело с мытьём. Если в XIV—XV вв. бани имелись в каждом городе и жители охотно их посещали, то в XVI—XVII вв. они почти исчезли или сохранялись как место лечения. Объяснить это просто: с ростом эпидемий бани превращались в рассадник заразы и их стали бояться. Правда, в зажиточных домах имелись мыльни, расположенные в полуподвальных помещениях, где стояли деревянные кадки и можно было вымыться горячей водой. Ванные комнаты в те времена были большой редкостью даже в богатых домах, но даже в них мылись совсем не каждый день. Представители высшего сословия предпочитали густо пудрить лицо и волосы.
Распространению эпидемий способствовало и отсутствие канализации. Это было особым бедствием всех европейских городов. Проблемой очистки Парижа занималась даже Королевская академия наук.