В таких условиях численность европейского населения росла медленно, а то и не росла совсем. Особенно высока была смертность среди новорождённых. Немногие дети успевали стать взрослыми. В те времена люди, достигшие 40 лет, считались стариками и мало кому удавалось дожить до 70. Средняя продолжительность жизни составляла 30 лет.
Столетия − это годы жизни; редкий человек − имеется виду человек, что уже живет в данный момент времени, и редок он, т.к. население страны пополняется с особой сложностью. Думаю, что фраза обозначает, что жизнь уже существующих людей не вечна.