Термин “язычество” происходит от церковнославянского слова “язык”, означающего “народ”.
Восточные славяне были язычниками, т. е. поклонялись многим богам. Они смотрели на природу как на живое существо и представляли её в виде различных божеств. Наиболее почитаемыми были Ярило − бог солнца, Перун − бог грома и молнии (одновременно войны и оружия), Стрибог − повелитель ветра, Волос (Велес) − покровитель скотоводства, Мокошь (Макошь) − божество плодородия и др.
Славяне верили в загробную жизнь и почитали своих предков, тени которых (Щур, домовой) будто бы оставались в доме и охраняли потомков от бед. Души умерших детей и утонувших женщин представлялись им в образе русалок. Признавалось существование разного рода нечистой силы. Так, в глубине каждого озера или реки, по представлениям славян, жил водяной, а в чаще тёмного леса обитал лесной дух − леший.
Для поклонения своим богам славяне не строили храмов. Они совершали свои обряды в священных рощах, у священных дубов, где стояли деревянные, а иногда и каменные статуи языческих богов идолы. Чтобы задобрить разгневанного бога или заручиться его милостью, ему в жертву приносили животных, а в особо важных случаях − даже людей.
У славян не было и особого сословия жрецов. Но они думали, что есть люди, которые могут общаться с богами, творить заклинания и предсказывать будущее. Таких людей называли волхвами, кудесниками.