Основной частью населения Древнерусского государства были свободные земледельцы, объединённые в общины, — люди, а также смерды — сельские жители, которые несли повинности в пользу князя. Но появилось и зависимое население: закупы — разорившиеся общинники, пошедшие в долговую кабалу за ссуду (купу), проценты с которой они отрабатывали на поле у человека, ссудившего их деньгами.
Закуп продолжал вести своё собственное хозяйство, а вернув долг, становился свободным человеком. К зависимой части населения относились также рядовичи — люди, которые заключили договор (ряд), согласившись жить и работать у господина на определённых условиях.
Зависимое положение рядовича или закупа не передавалось по наследству и не распространялось на членов его семьи.
Наиболее бесправными были рабы, которых на Руси называли холопами (или челядью). Они работали на земле князей и владельцев вотчин. Число рабов пополнялось не только за счёт военнопленных. Человек от великой нужды мог добровольно продать себя в холопы.
Холопами становились не выполнившие обязательства закупы и рядовичи. Ребёнок, родившийся от холопки, также был холопом.