Наёмных воинов восточные славяне называли варягами.
Варяги были отличными мореплавателями, имели богатый военный опыт. Во время войн они возглавляли народные ополчения славян, передавая им премудрости военного искусства.
В последствии варяжские князья стали выполнять и иные обязанности.
Так как в подчинении городов находились территории, населённые различными племенами, то князей всё чаще стали приглашать в качестве судей в межплеменных спорах. Ведь они не были связаны ни с одним племенем, но в то же время имели общий со всем населением интерес, защищая славянскую землю от врагов. К тому же у князей была возможность при помощи своего войска заставить подчиниться непокорных. Постепенно из руководителей наёмных отрядов варяжские князья превращались во властителей. Они обязали население за выполнение своих обязанностей платить им вместо жалованья постоянную и более высокую плату — дань.