Главой Руси был киевский великий князь.
Он опирался на своё войско — дружину. Дружинники нередко жили с князем под одной крышей, ели с одного стола, делили с ним дань и военную добычу. Князь советовался с дружиной во всех делах.
Все племена, признавшие власть Киева, заключали с великим князем Договор, в котором они обязывались уплачивать дань мехами, а также хлебом и другими продуктами.
С ноября по апрель киевский князь со своей дружиной объезжал подвластные земли, собирал приготовленную дань. Такая форма сбора дани называлась полюдьем.
Племена были обязаны также в случае войны собирать для князя ополчение. Общерусским ополчением руководил воевода. Он был вторым лицом после князя.
В городских центрах все важнейшие вопросы решало вече. Оно собиралось по звону вечевого колокола. Решения принимались громкими криками согласия или несогласия — большинством голосов.
В некоторых землях сохранялись свои местные князья. Они опирались на собственных дружинников, выборных старейшин и начальников народного ополчения — тысяцких. Местные князья нередко использовали любую ситуацию, чтобы избавиться от власти Киева, вернуть свою независимость.